Hi ha restaurants que existeixen per als turistes i restaurants que existeixen per al lloc on són. Villa Retiro, a Xerta, és clarament de la segona categoria. L’únic establiment amb estrella Michelin del Baix Ebre porta anys demostrant que la cuina d’alta gamma i el producte local no només s’entenen, sinó que es necessiten. I ho fa des d’un edifici de 1890 que va passar a funcionar com a hotel el 2006, a tocar del riu, en un dels municipis més tranquils de la comarca.

No és un restaurant que hagi caigut del cel. Té una història concreta, amb nom i cognom, i amb un origen que els veïns de la zona coneixen bé.

Un xef format a París que va tornar a casa

Fran López va marxar a aprendre. Tres anys a París, al costat d’Alain Ducasse al Plaza Athénée, una de les cuines de referència absoluta d’Europa. Podria haver-se quedat. No ho va fer. Va tornar a Xerta i, amb el seu germà Joaquim, va obrir Villa Retiro. El 2009, amb 25 anys, va aconseguir l’estrella Michelin, convertint-se en el quart xef més jove del món en obtenir-la. Més de 22 anys d’experiència acumulada des d’aleshores avalen una trajectòria que va molt més enllà del reconeixement puntual.

Que un cuiner amb aquest currículum hagi apostat per quedar-se al Baix Ebre no és un detall menor. És una declaració d’intencions. I el que ha construït aquí respon exactament a aquesta lògica.

La cuina del territori sense folklorismes

La proposta de Villa Retiro no és una postal gastronòmica del Delta. És una cuina que agafa el producte local, el desmunta i el torna a muntar amb criteri. L’arròs de llagostins de la Ràpita, el suquet d’anguila o el tàrtar de tonyina no són plats decoratius. Són productes d’aquí tractats amb una tècnica que ve de molt lluny i que ha tornat transformada.

La combinació de tradició, creativitat i producte local del Baix Ebre és el fil conductor d’una cuina que replanteja sabors coneguts sense trair-los. Per als veïns que hi van, sovint per celebracions importants, és una manera de menjar el territori des d’un angle que no troben a cap altre lloc de la comarca.

Tres menús i un reconeixement que es manté

Avui Villa Retiro ofereix tres menús de degustació. El clàssic, a 75 euros per persona, és l’entrada al món de la casa. L’Homenatge al 20è aniversari puja fins als 130 euros i fa un recorregut per dues dècades de cuina. El tercer, anomenat més que un homenatge, arriba als 160 euros i representa la proposta més ambiciosa de la carta. Tots tres inclouen opcions de maridatge de vins.

El restaurant acumula una estrella Michelin i dos Sols de la Guia Repsol. Dos reconeixements independents que apunten en la mateixa direcció i que situen Xerta en el mapa gastronòmic d’una manera que molt pocs municipis de la seva mida poden reivindicar. No és un fet menor per a un poble que no apareix als titulars gaires vegades.

Què significa tenir-ho aquí

És fàcil passar per Xerta sense aturar-s’hi. La N-230, el trànsit cap a Tortosa, la pressa de cada dia. Però Villa Retiro porta anys sent un motiu per fer exactament el contrari. Atura’t. Entra. Menja.

Per als ebrencs, tenir un restaurant d’aquest nivell a la comarca no canvia la vida quotidiana, és cert. Però sí que diu alguna cosa sobre el que és possible fer aquí quan algú tria quedar-se i treballar amb el que té al voltant. Fran López va aprendre fora i va construir aquí, i el resultat porta quinze anys resistint el pas del temps amb el mateix reconeixement. Això, en gastronomia, no és fàcil d’aconseguir.